崇祯四年的除夕夜北京城沉浸在一片辞旧迎年的氛围中。
零星的爆竹声从高墙外传来空气中弥漫着硝石和年夜饭的香气。
万家灯火透过窗棂勾勒出团圆与期盼的剪影。
然而与城内的暖意喧嚣截然不同西苑深处那处由皇帝亲兵“影卫”层层把守、戒备森严的工坊区——“天工苑”内气氛却凝重得如同冰封。
寒风卷着雪屑扑打着工坊紧闭的厚重木门唯有高处几扇装有粗铁栏的气窗透出里面非同寻常的、摇曳不定的炽烈光芒。
工坊内部景象更是与节庆格格不入。
巨大的焦炭炉膛内火焰正发出低沉的咆哮将整个广阔空间映照得明暗不定投下扭曲跳动的巨大阴影。
空气灼热弥漫着煤炭、热油、熔融金属以及汗水混合的独特气味。
一座庞然大物如同沉睡的钢铁巨兽匍匐在工坊中央。
这巨兽结构复杂而充满力量感:一个需要两人合抱的巨型立式锅炉(汽锅)如同坚固的心脏外壁包裹着初步的保温石棉粗壮的熟铁管道如同血管将其与一个横向放置的、内壁经过初步镗削的硕大气缸连接起来。
气缸内一个精心打磨、嵌着浸油麻绳密封环的活塞严丝合缝。
活塞杆延伸而出通过一根造型奇特、经过反复计算的曲轴连杆最终与一个直径惊人、重达千钧的生铁飞轮相连。
这便是凝聚了工部郎中宋应星及其团队近两年心血依据皇帝陛下亲授神秘“天启”图纸建造的——“神工壹型”蒸汽机原型机。
宋应星本人这位素日里儒雅博学的《天工开物》作者此刻却如同一位普通的工匠首领袍角掖在腰间脸上沾着油污须发被汗水黏在额角。
他眼神锐利如鹰反复扫视着机器的每一个关键节点沙哑的嗓音因疲惫和紧张而愈发干涩:“再查一遍!主气门启闭是否灵活?活塞环密封可否万无一失?安全阀的重锤刻度核对清楚!今日若有半分差池你我有何颜面见陛下!” 工匠们屏息凝神如同呵护初生婴儿般用最精密的卡尺、最细腻的触感再次校紧每一颗螺栓抚过每一处接口。
空气中只有金属工具轻微的碰撞声和炉火的喘息。
须发皆白、面容清癯的工部尚书徐光启同样未曾安享年夜。
他站立在一旁手中紧握着一串念珠指尖因用力而微微发白。
他虽不直接参与这机械造物的组装但作为整个项目的最高协调者他深知其成败关乎国运。
他望了望窗外漆黑寒冷的夜空又看向紫禁城的方向低声喟叹声音轻得几乎只有自己能听见: “今夜除夕万家团圆……陛下……此刻定然还在乾清宫等着咱们的消息啊。
此物若成或可泽被苍生;若败……” 他不敢再想下去。
就在这时工坊外传来一阵异常急促而有力的脚步声靴底敲击在冰冻的土地上清脆而充满威势伴随着侍卫压低嗓音的喝令与甲胄摩擦的铿锵之声。
这动静瞬间打破了工坊内凝固的紧张! “陛下驾到——!” 随着守门侍卫一声略带惊愕的高呼厚重的木门被猛地推开凛冽的寒风瞬间灌入吹得炉火一阵明灭摇曳。
只见大明皇帝朱由检竟未着繁复冕服只披一件玄色暗纹貂毛斗篷内穿利落的箭袖锦袍在司礼监掌印太监王承恩及数名目光如电的“影卫”高手护卫下大步踏入工坊! 年轻的皇帝脸上没有丝毫节日的松弛眉宇间锁着深深的刻痕那双深邃的眼眸中燃烧着一种近乎实质的、足以灼伤人的迫切光芒。
“臣等叩见陛下!万岁万岁万万岁!” 徐光启、宋应星及所有工匠慌忙跪倒一片声音因激动而微微颤抖。
“免了!都起来!” 崇祯皇帝快步穿过跪倒的人群径直走向那台钢铁巨兽甚至无暇拂去肩头的落雪。
他的目光如同最精密的量尺炽热地扫过锅炉的焊缝、气缸的光洁度、曲轴的咬合仿佛要穿透钢铁看清其内蕴藏的力量。
“如何?” 他猛地转向宋应星声音斩钉截铁不容丝毫虚言“今夜此物可能动起来?让朕亲眼一见?” 宋应星强压住心中的翻江倒海深吸一口气跨前一步用尽全身力气朗声回禀声音在空旷的工坊内回荡: “回陛下!‘神工壹型’万事俱备只欠东风!臣等……只待陛下亲临一声令下便可点火试车!” “好!甚好!”崇祯皇帝重重一击掌声响在寂静的工坊内如同惊雷“那还等什么?点火!立刻点火!朕要亲眼看看这源自天启、能撬动我大明国运、改变天下气数的力量究竟是何等模样!” 他的命令如同投入滚油的火星瞬间点燃了所有人的血液。
最后的检查以惊人的速度完成司炉工将大铲大铲的上等精煤投入炉膛鼓风机的叶片开始疯狂旋转发出沉闷的咆哮。
炉火骤然变得炽白恐怖的热浪席卷开来锅炉上的压力表那根纤细的指针开始颤抖着极其缓慢却又坚定不移地向着那个危险的红色刻度区域爬升…… 整个“天工苑”的心脏仿佛也随之一起被提到了嗓子眼。
除夕夜的北京无人知晓帝国命运齿轮的第一次惊天动地的转动即将在这座隐秘的工坊内发生。
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