甘草策马行至官道三岔口雨势稍歇天色灰白。
他勒缰停驻目光落在路边石上那只空竹篮——篮底压着的油纸已被雨水浸透唯余“中和堂”三字残迹尚可辨认。
他未下马只将右手探入行囊内袋指尖触到那张折得方正的引药清单边缘微卷似已反复摩挲多遍。
他收回手翻身下马牵缰缓步前行。
泥路湿滑马蹄印深浅不一其中一道痕迹偏斜向林间小径像是有人匆忙拖拽重物所致。
他不动声色却将左袖暗袋中的解毒烟囊移至掌心。
前方树影下一名挑担老者倚石歇脚竹筐里堆着姜炭、灶心土、陈仓米等药铺辅料。
老者见人来抬头咧嘴一笑:“客官可是赶路?这雨天泥泞马都走得吃力。
” 甘草点头在其对面石上坐下从行囊取出水囊抿了一口并未言语。
老者却不耐静自顾絮叨:“如今好药难买咯!茯苓老实巴交守药坊远志记性差得连自己名字都要问三遍可那‘茯苓远志丸’治失眠灵验得很每日限量十瓶还抢空!” 甘草目光微动仍不追问。
老者见状凑近几分:“你若想买也得趁早。
黑衣人天天来银子甩出来就走后门掌柜连药名都不让提。
” 甘草终于开口:“谁在收这药?” “谁知道呢。
”老者摇头“不是本地人也不留话。
但听说最近供不上了坊里连酸枣仁都断货。
” 甘草默然起身将水囊挂回腰侧。
他心中已明——逆药阁盗取“茯苓远志丸”非为牟利而是取其主成分以补全控心剂之镇静环。
此前迷魂粉致人躁动失控若再添安神之力则可使人清醒而顺从正是完美控心之基。
他翻身上马缰绳一紧正欲启程忽觉林中鸟雀骤止鸣叫连枝头滴水之声也似凝滞。
马鼻轻喷前蹄微刨显有异感。
甘草左手按住鞍桥右手悄然握紧烟囊。
他放缓呼吸目光扫过林缘——三处枯藤垂落位置不对叶面无雨痕应是近日被人拨动;右侧灌木丛中泥土翻新却无兽迹穿行。
他不再迟疑猛然扬鞭马嘶长鸣疾冲而出。
刀光破雨而至。
三道黑影自林中跃出为首者披玄色斗篷面覆薄纱身形瘦削。
一刀直劈马首甘草侧身避让借势将烟囊掷于地面。
白雾腾起夹带辛辣气味迅速弥漫林间。
追杀者吸入即咳眼目刺痛动作顿滞。
甘草驱马贴林疾驰身后脚步凌乱刀锋再难近身。
他趁机回首一瞥见那首领模样的黑衣人踉跄退后腰间玉佩因剧烈动作崩脱坠入泥中。
他勒马回转俯身抄起玉佩顺势抽剑格开斜刺而来的一柄短刃再一蹬马腹冲出伏击圈。
林外官道空旷风雨重压而下。
他未停留只将玉佩握于掌心策马疾行数里确认无人尾随方于一处断崖边勒马。
玉佩青玉质地雕莲纹背面刻“藜芦亲赐”四字字迹细劲。
他用指甲轻撬边缘一声微响夹层开启内藏一幅薄绢地图。
展开细看图中标“海藻岛”地形山势水脉清晰。
岛心一处标注“核心殿:控心剂研配处”西北角岩洞旁书“药牢:柴胡囚所”。
另有多处红点标记似为岗哨分布其中两处与生姜所传草图吻合。
甘草将地图折成寸许小块贴身藏入内袋与引药清单并置。
他抬眼望北——远处山峦叠嶂京城尚在百里之外城影隐于雨幕模糊难辨。
马喘息未定鬃毛湿透前腿微颤。
他伸手抚过马颈发觉鞍后布袋微裂紫苏叶所赠药商名录一角露出已被雨水浸染半寸。
他将其塞回又检查行囊其余物件:陈皮陶罐完好芦根急信未损解毒烟囊仅余三分之一。
他重新上马行至一处渡口支道见岸边泊着一艘乌篷船船头立一蓑衣人正低头整理缆绳。
甘草放缓速度从怀中取出一枚铜钱弹入水中。
涟漪扩散那人肩头微不可察地一震。
甘草不再观望调转马头转入山野小径。
小径蜿蜒入林两侧荆棘丛生。
行约半炷香时间他忽觉袖口一沉——原是先前搏斗时被划破布条勾住枯枝。
他停下解结手指触及内衬夹层发现藏于其中的佛手供词副本边缘已被磨破字迹模糊处恰是“南北枢纽”四字。
他未更换文书只将其翻面塞深。
前方林隙透出微光似有村落轮廓。
他正欲加快速度忽听身后传来车轮碾泥之声。
回头望去一辆独轮药车缓缓驶来推车人裹灰袍头戴斗笠车身遮布下隐约露出一只铁箱锁扣锈蚀却系着崭新麻绳。
甘草勒马靠边任其先行。
药车经过时一股淡淡腥气随风飘至——非药材腐味而是久未清洗的金属锈混着焦苦药渣的气息。
他记起老林洞中那口青铜锅锅底残留的正是此类气味。
药车远去他并未追查。
此刻每一步皆在敌网之中贸然节外生枝反易暴露行踪。
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